Vivre en couple peut-il nous garder en santé?

Si j'en crois une étude publiée en France en 2007 par l'Institut national de la statistique et des études économiques, parce que je vis en couple, je vivrai plus longtemps (mais dans quel état?) que mes amies célibataires. Que ferais-je sans elles? Et que peuvent-elles faire, à part se trouver un amoureux, pour m'accompagner de leurs rires et de leur complicité encore longtemps?

Entre 40 et 50 ans, le taux de mortalité de ceux qui ne vivaient pas en couple était de deux à trois fois plus élevé que pour les autres. Cet énorme écart diminuait ensuite au fur et à mesure de l'avancée en âge.

«La précocité des décès de ceux qui n'ont jamais vécu en couple résulte souvent d'une conjonction de facteurs de santé, sociaux et professionnels défavorables, lit-on dans le rapport. Des effets qui n'atteigneraient pas les femmes célibataires appartenant à des milieux sociaux plus favorisés.

De façon générale, on peut croire que les facteurs qui ont empêché les gens de former un couple (mauvaise santé, exclusion du marché du travail, conditions de vie précaires...) sont davantage la cause de leur «surmortalité» que le fait de ne pas vivre à deux... Le célibat, seul, ne ferait pas mourir!

La vie de couple semble malgré tout offrir certains bénéfices. On a plus facilement tendance à mener une vie saine, à bien manger, à se protéger, à s'entraider, en duo qu'en solo.

En 2006, les personnes seules formaient le plus grand nombre de ménages au Québec (31 %), dépassant les ménages comptant un couple avec enfants (28 %) et sans enfants (26 %). Alors sont-elles toutes en péril? Pas si l'on se fie à différentes études scientifiques qui pointent d'autres éléments de protection que la vie à deux. En voici quelques-uns.

Voir la vie du bon côté
Les optimistes vivent plus longtemps que les pessimistes. Leur risque de mourir d'une maladie cardiovasculaire serait de 23 % moindre que les pessimistes. On essaie donc de voir la vie du bon côté! D'autant plus que l'optimisme et le bonheur renforcent notre système immunitaire et contribuent à nous protéger contre les maladies. Ceux qui vivent vieux sont le plus souvent passés maîtres dans l'art de ne pas s'en faire inutilement. On les imite en apprenant à accepter ce qu'on ne peut pas changer et à en tirer le meilleur parti possible.

Développer son réseau social
Le fait d'avoir un bon réseau d'amis et de les fréquenter régulièrement, même par téléphone, serait un facteur significatif de longévité. L'amitié aurait des effets positifs sur la santé, plus encore que la famille. Il importe donc de cultiver ses relations et d'en créer de nouvelles.

À l'inverse, le sentiment de solitude semble un facteur de risque d'hypertension chez les personnes de plus 50 ans, au même titre que l'obésité et le manque d'activité physique. La solitude provoquerait l'augmentation de la tension artérielle, le stress aussi. Comme les personnes seules sont souvent stressées, les effets de ces deux facteurs s'additionnent...

Manger sainement
Pour préserver notre santé, réduire nos risques de maladies du cœur, et d'ailleurs, soigner notre vitalité et augmenter notre bien-être, on adopte une alimentation saine, variée et équilibrée.

On limite sa consommation d'alcool et de café, et l'on abandonne le tabagisme, autant de facteurs de risque de maladies cardiovasculaires.

Surveiller, consulter...
On surveille son taux de cholestérol, sa pression artérielle, son diabète... des facteurs de risque de maladie du cœur et d'accident vasculaire cérébral. Et, chaque année, on consulte son médecin pour un bilan de santé.

Être actif physiquement...
Il n'est pas nécessaire de s'éreinter dans une salle d'entraînement pour garder la santé. Quelques minutes d'activités par jour (de 30 à 60 minutes) suffisent pour rester en forme, réduire les risques de maladie et s'assurer une longue vie. Les gens qui bougent ont plus d'énergie, gèrent mieux leur stress, contrôlent mieux leur poids, vivent plus longtemps et ont une meilleure qualité de vie. Alors, bougez, les filles!

... et sexuellement
Bonne nouvelle : une bonne santé sexuelle procure bonheur et bien-être, et est associée à une vie plus longue. On fait l'amour le plus souvent possible. Et si on est célibataire, on rappelle ce bon vieil amant... qui réchauffe si bien nos draps les soirs d'hiver.

* Les personnes en couple vivent plus longtemps par Rachid Bouhia, division Enquêtes et études démographiques, Insee. Publié dans Insee Première, No 1155, en août 2007.

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